La posición de Venecia en el Mediterráneo, como puente comercial entre oriente y occidente la convirtió en un lugar espectacular y mágico a la que llegaban las mercancías de los bazares orientales para ser facturadas inmediatamente a los países del centro y norte de Europa. Los viajeros que llegaban a ella se sentían estupefactos por una ciudad que parecía un decorado de teatro, un artificio en un emplazamiento casi imposible, formada por un dédalo de callejuelas laberínticas llenas de color y comercios llenos de especias, sedas, alfombras, cerámicas y multitud de productos que convirtieron a la ciudad en un mito de esplendor y la riqueza. Este entorno influyó en el arte, la paleta de los pintores se enriqueció con nuevos y vibrantes colores algunos de ellos compuestos de tintes y pigmentos importados de oriente, como el bermellón, el azul ultramarino o el cinabrio que proporcionaban azules y rojos brillantes con los que los pintores podían reproducir en sus cuadros los exóticos y lujosos productos orientales. El mito de esa Venecia de ensueño se mantuvo durante el siglo XVII, decayendo irreversiblemente a finales del XVIII. Aún así, ha llegado hasta la actualidad, prueba de ello son los millones de turistas que la visitan cada año.

Existen dos obras impresas fundamentales del siglo XVI con Venecia como argumento principal. La primera es la veduta de la ciudad publicada por Jacopo de’ Barbari en el año 1500 en la que se muestra la fisonomía de la capital en el paso del Quattrocento al Cinquecento, la época de los pintores Giorgione y Bellini. Se trata de una “vista de pájaro” de Venecia. Una xilografía de gran tamaño, ya que ocupa seis folios, y que le costó al autor tres años de trabajo. Todavía en la actualidad es considerada una obra espectacular, tanto por sus dimensiones como por la meticulosidad y el detalle de la misma. Las placas originales se conservan en el Museo Correr de Venecia.

En la veduta se representan los ocho vientos, porque Venecia es una ciudad abierta, sin murallas, expuesta a dichos vientos por todos sus lados. También aparecen los dioses Mercurio y Neptuno, representando al comercio y la navegación, características esenciales de la ciudad.

La segunda obra es “Venetia citta nobilissima et singolare, Descritta in XIIII. Libri”, conocida más brevemente como “Venezia Descritta”, escrita por Francesco Sansovino en 1581, antecedente directo de las actuales guías turísticas. Esta compuesta por catorce volúmenes, en los ocho primeros se describen las iglesias, palacios y obras de arte, y en los siguientes se habla de personajes conocidos, acontecimientos culturales y sociales de la época, costumbres e indumentaria, convirtiéndose en un testimonio de incalculable valor. Francesco aborda las descripciones de los edificios en diferentes apartados en función de su uso y de su ubicación, separándolos entre civiles, privados y religiosos. También informa de las obras de arte contenidas en los mismos, y de todos los datos relativos a su creación, como los nombres de los que las encargaron y los artistas que las ejecutaron.

Los volúmenes I al VI se dedican a las iglesias de Venecia, descubriéndose la preferencia por decorar los altares con las llamadas Pale, grandes pinturas en formato vertical que fueron evolucionando desde las de Giovanni Bellini, compuestas de una escena única, como la Pala de San Job (c.1480), a las de Tiziano, más dinámicas y expresivas, como la Asunción de la Virgen de Santa Maria Gloriosa dei Frari (1516-1518).